Im Jahr 638 war Jerusalem von den muslimischen Arabern erobert und in ihr Reich eingegliedert worden. Während danach die Christen unter der schiitischen Fatimidendynastie unter Repressalien zu leiden hatten, tolerierten anschließend die Seldschuken die Pilgerfahrten frommer Christen ins Heilige Land weitgehend. Trotzdem rief Papst Urban II. 1095 auf der Synode von Clermont zur "Befreiung" des Heiligen Landes auf und initiierte damit den Ersten Kreuzzug, der tatsächlich 1099 zur Rückeroberung Jerusalems führte. Nach und nach entstanden vier Kreuzfahrerstaaten auf dem damals Outremer ("Übersee") genannten Boden des heiligen Landes. Nicht alle der sieben "offiziellen" Kreuzzüge, zu denen noch andere kriegerische Auseinandersetzungen hinzukamen, erreichten den Nahen Osten. So endete der vierte Kreuzzug (1202-1204) mit der Plünderung des ebenfalls christlichen, wenn auch orthodox orientierten Konstantinopel durch französische "Kreuzfahrer" und venezianische Truppen. Die Niederlage in der Schlacht von Hattin gegen Saladin bedeutete für die Kreuzfahrer das Ende des Königreichs Jerusalem, und 1291 fiel mit Akkon der letzte christliche Stützpunkt im Heiligen Land. Dennoch war diese Zeit nicht ausschließlich von der Feindschaft zwischen Christen und Moslems geprägt. Vor allem unter dem Staufer Friedrich II. kam es zu einem regen kulturellen Austausch zwischen den gegensätzlichen Gruppierungen.
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