Ausnahmezeiten, wie den europäischen Karneval, gab oder gibt es bei fast allen Völkern und in allen Epochen, wobei Maskierungen und Verkleidungen eine zentrale Rolle spielen. Das Wort "Maske" kommt aus dem Langobardischen; es bedeutet so viel wie "Unhold", "böser Geist", "Totengeist", und lässt erkennen, dass der Maskenbrauch seine Wurzeln im Ahnen- und Totenkult hat. Die Maske bannt und bindet; sie zwingt dem Träger eine Rolle auf. Ihr Träger verwandelt sich in das Wesen, das die Maske darstellt. Hier ist der Beginn einer langen Entwicklung, die vom Ritual zum Theater führt.
Die der Maske innewohnende geheimnisvolle Macht der Verwandlung, ihre gefährliche Nähe zur Geisterwelt und zum Tod erklärt, weshalb bei vielen außereuropäischen Völkern, besonders in den großen Maskenkulturen Schwarzafrikas und Ozeaniens, die Maske und ihre Träger von zahlreichen Tabus umstellt sind: Ihr unbefugter Anblick wird meist mit harten Strafen bis hin zur Todesstrafe geahndet. Die Maskenträger selbst sind in der Regel in einem Geheimbund zusammengeschlossen; wer sie erkennt, muss häufig ebenfalls mit ähnlich harten Konsequenzen rechnen.
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