Die Anfänge griechischer Kultur reichen bis in die Mitte des zweiten Jahrtausends v. Chr. zurück und finden ihren ersten Höhepunkt in der raffinierten Hofkultur der kretisch-mykenischen Paläste. Ihr Untergang gegen 1180 v. Chr. hingegen bedeutete nach neueren Forschungen keineswegs den Anbruch einer barbarischen Epoche, sondern das, was man heute gerne mit dem Ausdruck "Zeitalter der Heroen" umschreibt (so der Titel einer Ausstellung im vergangenen Jahr).
Ab dem 9. und 8. Jahrhundert bestimmen die Einflüsse aus den kulturellen Zentren des Orients prägend das Bild der vor- und frühklassischen Epoche Griechenlands auf sämtlichen Gebieten (Götterwelt, Mythologie, Kunst und Dichtung). Im 6. und 5. Jahrhundert strebt die Entwicklung schließlich ihrem eigentlichen, als "Klassik" bezeichneten Höhepunkt zu, der die Grundlagen und Voraussetzungen für das Entstehen und die historische Sonderentwicklung Europas legt.